1940 — 1942 : un navire sous-dimensionné, mais indispensable : L’USS Wasp (CV‑7) est un porte‑avions unique dans la flotte américaine. Conçu pour respecter les limites du traité naval de Washington, il est plus petit, moins protégé et moins rapide que les Yorktown. Mais malgré ces handicaps, il va jouer un rôle crucial dans les premiers mois de la guerre, avant de disparaître brutalement dans les eaux du Pacifique.
Conception : un compromis imposé par les traités
Le Wasp est mis en service en 1940. Il est conçu pour “rentrer” dans les limites de tonnage imposées par les accords internationaux, ce qui entraîne plusieurs compromis.
Caractéristiques principales
- Déplacement : 19 000 tonnes (nettement inférieur aux Yorktown)
- Longueur : 226 m
- Vitesse : 29 nœuds
- Capacité : environ 75 avions
- Blindage réduit
- Protection anti‑incendie limitée
Le Wasp est un porte‑avions économique, pensé pour compléter la flotte plutôt que pour la dominer.
Avant l’entrée en guerre : un rôle diplomatique et stratégique
Avant Pearl Harbor, le Wasp participe à plusieurs missions de soutien aux Alliés.
Opérations notables
- Transport d’avions vers l’Islande
- Patrouilles dans l’Atlantique
- Coopération avec la Royal Navy
Il est l’un des rares porte‑avions américains à opérer dans l’Atlantique avant 1942.
1942 : le Wasp devient indispensable
Lorsque les États‑Unis entrent en guerre, le Wasp est immédiatement sollicité.
Les convois vers Malte
Le Wasp est prêté temporairement à la Royal Navy pour une mission critique : ravitailler l’île de Malte, assiégée par les forces de l’Axe.
Il effectue deux opérations majeures :
- Opération Calendar (avril 1942)
- Opération Bowery (mai 1942)
Ses avions permettent à Malte de survivre, ce qui aura un impact stratégique énorme sur la guerre en Méditerranée.
Les Britanniques lui donnent un surnom affectueux :
“The Fighting Wasp”
Déploiement dans le Pacifique
Après ses missions en Europe, le Wasp rejoint la flotte du Pacifique pour soutenir les opérations autour de Guadalcanal.
Il fournit :
- couverture aérienne
- soutien aux convois
- protection des Marines au sol
Il devient un élément clé d’une campagne extrêmement difficile.
La fin du Wasp : 15 septembre 1942
Alors qu’il escorte un convoi vers Guadalcanal, le Wasp est repéré par le sous‑marin japonais I‑19.
Le sous‑marin lance une salve de six torpilles. Trois frappent directement le Wasp.
Conséquences immédiates
- explosions massives
- incendies incontrôlables
- munitions qui se déclenchent
- carburant en feu dans les hangars
Le navire devient rapidement impossible à sauver.
L’ordre d’abandon est donné. Un destroyer américain l’achève pour éviter qu’il ne tombe aux mains de l’ennemi.
Bilan
- 193 morts
- plus de 2 000 survivants
- un choc pour la flotte américaine
Héritage : un petit navire, un grand impact
L’USS Wasp (CV‑7) n’a servi que deux ans, mais son impact est considérable :
- Il a sauvé Malte, un point stratégique majeur.
- Il a soutenu les premières opérations américaines dans le Pacifique.
- Il a démontré la valeur des porte‑avions légers, malgré leurs limites.
Son nom sera transmis à un autre porte‑avions, le Wasp (CV‑18), qui servira jusqu’en 1972.
Le CV‑7 reste un symbole de courage, de sacrifice, et de détermination.
Les 7 premiers porte‑avions USS
| CV | Nom du porte‑avions | Mise en service | Fin de service |
| CV‑1 | USS Langley | 20 mars 1922 | 27 février 1942 (coulé après attaque ennemie) |
| CV‑2 | USS Lexington | 14 décembre 1927 | 8 mai 1942 (coulé à la bataille de la mer de Corail) |
| CV‑3 | USS Saratoga | 16 novembre 1927 | 26 juillet 1946 (coulé comme cible à Bikini) |
| CV‑4 | USS Ranger | 4 juin 1934 | 18 octobre 1946 (ferraillé en 1947) |
| CV‑5 | USS Yorktown | 30 septembre 1937 | 7 juin 1942 (coulé à Midway) |
| CV‑6 | USS Enterprise | 12 mai 1938 | 17 février 1947 (vendu en 1958) |
| CV‑7 | USS Wasp | 25 avril 1940 | 15 septembre 1942 (coulé près des Salomon) |
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