1944 — 1947 : un navire brisé mais indestructible : L’USS Franklin (CV‑13), surnommé plus tard “Big Ben”, est l’un des porte‑avions les plus durement frappés de toute la guerre du Pacifique. Mis en service en janvier 1944, il appartient à la classe Essex, mais son destin sera très différent de celui de ses frères : il deviendra le symbole de la survie contre toute attente.
Conception : un Essex puissant et moderne
Comme tous les Essex, le Franklin est conçu pour les opérations intensives.
Caractéristiques principales
- Déplacement : 36 000 tonnes
- Longueur : 265 m
- Vitesse : 33 nœuds
- Capacité : 90 à 100 avions
- Blindage renforcé
- Pont d’envol élargi
- Systèmes anti‑incendie améliorés
Mais même ces protections ne suffiront pas face à ce qui l’attend.
1944 : premières opérations dans le Pacifique
Dès son arrivée, le Franklin participe à :
- les raids sur les Bonin
- les attaques contre Formose
- les opérations aux Philippines
Il se distingue par son rythme de sorties aériennes très élevé.
30 octobre 1944 : première attaque majeure
Un avion japonais en piqué frappe le Franklin près des Philippines. L’explosion cause des dégâts importants, mais le navire survit et retourne au combat après réparations.
Ce n’est qu’un avant‑goût de ce qui l’attend.
19 mars 1945 : l’enfer sur mer
C’est ce jour‑là que le Franklin entre dans la légende… dans la douleur.
Alors qu’il opère à seulement 80 km des côtes japonaises, un bombardier ennemi surgit des nuages et largue deux bombes directement sur le pont d’envol.
Conséquences immédiates
- explosions massives
- incendies incontrôlables
- munitions qui explosent en chaîne
- avions en feu projetés dans les hangars
- carburant enflammé coulant dans les ponts inférieurs
Le Franklin devient un brasier flottant.
Bilan humain
- 724 morts
- 265 blessés
- l’un des pires bilans de l’histoire de l’US Navy
Malgré cela, le navire ne coule pas.
Un exploit de survie inégalé
Le Franklin est tellement endommagé que les Japonais l’annoncent coulé. Mais grâce à :
- l’héroïsme de l’équipage
- le travail acharné des équipes de contrôle des avaries
- l’aide du croiseur USS Pittsburgh qui le remorque
…le Franklin parvient à rester à flot.
Il réussit même à atteindre les États‑Unis par ses propres moyens, un exploit considéré comme miraculeux.
Fin de carrière
Après son retour aux États‑Unis, le Franklin est jugé trop endommagé pour être remis en service. Il est placé en réserve en 1947 et ne sera jamais réactivé.
Il restera à quai pendant des décennies avant d’être finalement démantelé en 1966.
Héritage : un symbole de courage absolu
L’USS Franklin (CV‑13) est :
- le porte‑avions américain le plus gravement touché à avoir survécu
- un symbole de courage et de sacrifice
- un exemple extrême de maîtrise des avaries
- un chapitre sombre mais héroïque de la classe Essex
Son histoire est l’une des plus impressionnantes de toute la guerre du Pacifique.
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